本次交流會啟動儀式由擁有深厚制造業基礎的廣東省揭陽市與佛山市共同主辦，吸引來自中國和德國的150多位企業家。國家工信部副司長吳義國與德國經濟與能源部國務秘書馬蒂亞斯·馬赫尼希出席啟動儀式。他們表示，兩國政府部門有責任打通中德中小企業交流合作的通道，搭建擁有前瞻性的合作平臺，為企業提供靈活高效的政策服務，推動中國中小企業的產業升級和德國中小企業智能制造的推廣應用。廣東省、揭陽市、佛山市和國家知識產權局等有關領導出席啟動儀式。
啟動儀式先后組織“中德中小企業創新合作交流會”之主題演講、高層對話，國家工信部副司長吳義國授予揭陽中德金屬生態城——中德(揭陽)中小企業合作區；同時舉行《合作共建廣東(揭陽)智能制造研究院備忘錄》簽字、北京外國語大學德國研究中心項目合作意向簽約和中德(揭陽)中小企業知識產權保護試驗區、廣東(揭陽)智能制造(工業4.0)試點企業、廣東(揭陽)中德智能制造(工業4.0)創新基地授牌儀式，組織智能制造創新聯盟發起機構與揭陽10家智能制造(工業4.0)試點企業代表合作交流會、工業4.0產品發布暨中德金屬生態城推介會。
有數據顯示，截止到今年2月，中國共有1850萬戶中小企業，其中小微企業占到85%。相當一部分中小企業產品同質化嚴重，創新能力不強，對環境和資源的壓力更是無法適應中國當前的發展需求，迫切需要抓住新工業革命浪潮帶來的歷史機遇，接駁世界先進技術，實現轉型升級。
“我們這樣的中小企業渴望擁抱智能制造，需要的是與世界先進技術合作的路徑和機會，需要的是由政府引導、企業聯合會搭建的對德合作平臺。”參加交流會的揭陽市企業家代表高惠明告訴記者，他早在4年前就將低端的冷軋廠停產變賣，四處尋求轉型先進技術產業的機會，卻一直由于缺少有效的渠道和平臺而苦無結果。直到通過揭陽市金屬企業聯合會搭建的對德合作平臺，他才很快從德國找到“余熱發電設備制造”項目，新的合作工廠正在籌備落戶中德金屬生態城。
幫助更多類似高惠明這樣的中小企業經營者實現轉型升級，是揭陽市近兩年來全力探索推進對德合作的動力和目標。據揭陽市金屬企業聯合會負責人介紹，揭陽素有中國五金基地之稱，工商登記注冊的金屬企業多達7608家，其中大多為中小企業。為此，揭陽市引導金屬產業通過組建金屬企業聯合會的形式，組織民營企業家赴德國尋求合作機遇，并創建產業投資基金，用資本運作的方式投資開發中德金屬生態城，在抱團治理行業污染的基礎上，引領產業集聚，引進符合未來工業發展趨勢的合作項目，探索出了一條中德中小企業合作切實可行的操作路徑。