從海外經驗看，服務業是經濟轉型的最重要方向。然而隨著經濟增長社會分工的深入，服務業的分工也逐步細化。我們大致可以將服務業分為三大類：第一類為滿足企業需求，可以稱為生產性服務業，第二類為生活性服務業，主要滿足居民需求，而第三類是由政府提供的公共服務業。
生產性服務業可以定義為產業的中間人，它貫穿了工業企業產業鏈的始終，其中與上游相伴的包括市場研究風險投資產品設計等信息服務行業，與中游相伴的包括質量控制會計法律保險和人力資源等專業商業服務業，而與下游相伴的包括廣告物流和銷售等行業。
生活性服務業直接面對居民的各類需求，例如以衣食住行用為代表的基本需求催生了批發零售餐飲酒店客運等行業，以學習交流醫療娛樂理財為代表的升級需求，則催生了教育信息服務醫療護理游戲表演及金融理財等行業。
上世紀70年代以后美國的服務業持續高增：一是其平均增速遠高于制造業；二是其幾十年以來幾乎沒有經歷過衰退，唯一一次負增長還是在2008年金融危機時期，而2010年時美國的服務業便超越了危機以前的水平。目前，美國的私人服務業從大到小包括金融地產專業商業批發零售醫療教育信息服務娛樂文化交運倉儲等七大類。其中金融地產專業商業教育醫療服務業占GDP比例持續上升，僅有批發零售業占比持續下滑