過去兩年，制造業的復蘇有力推動了美國經濟的復蘇。但是，這種復蘇動力可能會因為制造業中一個規模不大、飽受困擾的部門——工具和模具行業——面臨的挑戰而受到威脅。

掌握嫻熟技能的工模具制造者至關重要，他們生產其他制造商用來制造成形產品——從汽車擋泥板、洗衣機面板到裝洗發水的塑料瓶和手機外殼——的工具和模具。

然而，根據3月份的國會研究服務（CRS）報告，在這次經濟衰退期間，工模具制造商的緊縮幅度遠遠大于其他行業的制造商，而現在他們正在千方百計招聘熟練技工。因此，他們可能沒有足夠多的員工來支撐愈演愈烈的制造業返回美國——一種稱為“回岸（reshoring）”的發展趨勢。

非營利組織“倡導回岸（ReshoringInitiative）”的創始人HarryMoser表示，“毫無疑問，這是一個難題。”它可能會延緩回岸的進程。

在過去幾年中，一些美國企業（如通用電氣、卡特彼勒和福特汽車）已經把一些生產遷回美國。他們這樣做的理由包括中國不斷上漲的工資水平、海外運輸成本提高，以及為了滿足美國客戶縮短交貨時間的要求。

隨著汽車銷量的飆升和經濟不斷回暖，工模具行業也在快速增長。根據美國勞工統計局的數據，去年，該行業的工人數量增長了7％，達到98,000人，而整個制造業的總就業人數只增長了2％，為1,180萬人。

全國工具與加工協會（NTMA）負責人DaveTilstone估計，在美國5,800家工具和模具企業中，80％的小企業（平均員工人數為30人），都正在招聘1－5名工人。

新入行的工人通常要花4年時間學徒，出徒后每年可以掙6萬美元。Tilstone說，“男女工人不需要上大學就能體面地謀生。”

與其他從事大批量生產的制造業工人不同，工模具制造者可能要花幾個月時間才能加工出一個定制設計的、用于制造成千上萬相同零部件的模具產品，如用于模壓加工金屬零部件（如汽車擋泥板和洗衣機面板）的沖壓模具、用于成型加工塑料和陶瓷零部件（如汽車儀表盤和梳子手柄）的注塑模具等。

雖然現在大部分基本零件都用數控機床加工，但為了形成模具，工人們必須設計和組裝這些零件，而且往往需要手工操作，這就要依靠工人高水平的判斷力和精確度。

印第安納州的Overton工業公司總裁RonOverton一直試圖招聘大約10名工程師、機械師和工模具專家，這樣他才能提高模具產量。他說，“我們失去了很多訂單，因為我們的交貨速度不夠快。”他正在尋找的雇員必須具有良好的數學和工科技能，并有很強的動手能力。但是，許多素質較高的求職者都將制造業視為“夕陽產業”。目前，工模具行業正與社區學院合作，為高中學生提供培訓，幫助他們設計建造比賽用的搏斗機器人。

工模具行業對熟練技工的嚴重依賴導致其每況愈下。該行業的勞動力成本占到總成本的26％，而整個制造業則為18％。因此，當美國制造商開始將工作離岸外包到低工資國家（如中國）時，工模具行業所受的打擊更為沉重。國會研究服務報告指出，從1998年到2010年，倒閉的工模具企業達到36％，比整個制造業高出一倍；該行業就業人數減少了45％，而整個制造業則為35％。

在21世紀初和2008－2009年經濟衰退期間，汽車產業的低迷滑坡對工模具行業造成了進一步沖擊。傳統上，工模具行業的產品大部分銷售到汽車制造業。

Tilstone指出，除了受益于汽車產業的復蘇以外，隨著部分用于航空航天、醫療設備行業的高檔模具制造轉移回美國（有些外國制造的產品質量較差），工模具制造商正在獲得新的業務。

越來越多的先進汽車和家電制造也在返回美國。最近，通用電氣（GE）將高效節能熱水器和冰箱的生產從海外工廠遷回肯塔基州的路易斯維爾。這對于為GE制造模具的Millennium公司是一個福音。在經濟衰退時，該公司的員工從25人減少到10人，而現在增加到30人，其中有17名新工人專門為GE制造模具。

工模具行業在汽車行業以外的許多其他行業也表現不俗。例如，Overton工業公司從21世紀初開始為國防承包商、供暖設備和空調制造商制造模具。該公司2009年的收入下滑了25％，但2010年和2011年成為該公司形勢最好的兩年。